Fosile rare de 567 milioane de ani redefinesc înțelegerea evoluției timpurii a animalelor

O nouă descoperire paleontologică din Munții Mackenzie din Canada aruncă o lumină nouă asupra evoluției timpurii a animalelor de pe Pământ. Fosilele de 567 milioane de ani, descrise într-un studiu publicat în revista Science Advances, sugerează că evoluția animalelor a început cu mult mai devreme decât se credea anterior.

Cercetarea, condusă de Scott Evans de la Muzeul American de Istorie Naturală, se concentrează pe perioada Ediacariană (635-538 milioane de ani în urmă), când fundul oceanelor era populat de animale mari și complexe cu corpuri moi. Aceste creaturi aveau forme bizare - unele asemănătoare cu clătitele, altele tubulare sau spiralate, care se îngropau în nămol. Printre ele se numără și celebra Dickinsonia, un organism oval cu nervuri, care se deplasa pe fundul mării și absorba bacterii și alge prin întreaga sa suprafață inferioară.

Descoperirea din Canada este remarcabilă deoarece fosilele găsite seamănă cu cele din ansamblul White Sea, o comunitate de animale ediacariene cunoscută anterior din situri celebre din Rusia și Australia. Însă fosilele canadiene sunt cu aproximativ 7-17 milioane de ani mai vechi decât exemplarele clasice White Sea, fiind datate la 567-566 milioane de ani. Această vârstă mai mare împinge înapoi cronologia unor animale timpurii importante, inclusiv forme mobile ca Dickinsonia.

Mai mult, mediul în care au trăit aceste animale canadiene diferă dramatic de cel cunoscut anterior. În timp ce fosilele White Sea sunt de obicei asociate cu medii marine mai puțin adânci, exemplarele din Canada provin dintr-un mediu de apă adâncă. Această descoperire sugerează că ecosistemele animaliere timpurii erau mai răspândite geografic și mai flexibile din punct de vedere al mediului decât se credea anterior.

Studiul estompează granițele dintre "capitolele" clasice ale perioadei Ediacariene, sugerând că evoluția timpurie a animalelor nu a fost o succesiune bruscă, ci mai degrabă o expansiune ecologică graduală. Rădăcinile diversității animaliere moderne ar putea să se afle într-un proces lung și neuniform care a început în mediile marine adânci, departe de lumina soarelui ediacaric.